Traditionell wurde der Apostel Petrus auf einem Friedhof in der Nähe von Neros Zirkus begraben, wo er den Märtyrertod erlitt. Kaiser Constantine errichtete um das Jahr 320 an dieser Stelle die ursprüngliche Basilika St. Peter. Das Gebäude war vergleichbar mit dem heutigen Gebäude und bestand aus fünf Schiffen, denen ein großer Atrium mit einem Quadriportico und einem Cantharos für Waschungen vorausging.

Der lange Prozess, der in etwa zweihundert Jahren andauern würde und mit dem zahlreiche Künstler zum vollständigen Wiederaufbau der alten Basilika von Konstantin beigetragen haben, begann unter dem Papsttum von Nikolaus dem Fünften Parentucelli (1447- 1455). Der Wendepunkt war unter Julian der Zweite Della Rovere (1503-1513), der sich 1505 entschied, den Tempel gründlich wieder aufzubauen, und die Arbeiten an Donato Bramante in Auftrag gab.

Bramante begann einen großen Palast mit einem griechischen Kreuz und einer Kuppel, der jedoch aufgrund des Todes sowohl des Papstes, der ihn in Auftrag gegeben hatte, als auch von Bramante (1514) unvollendet blieb. Es folgte eine Zeit der Unsicherheiten und zweiten Gedanken, in der die Werke nacheinander von Rafael, Baldassarre Peruzzi und Antonio da San Gallo überwacht wurden. Insbesondere San Gallo weicht vom ursprünglichen Entwurf ab und schlägt einen traditionelleren Kreuzplan vor. 1547 beauftragte Paul der Dritte Farnese Michelangelo mit der Fortsetzung der Arbeiten.

Der alte Meister war mehr als siebzig Jahre alt. Er beschloss, zu Bramantes Plan zurückzukehren, projizierte ihn jedoch mit der mächtigen und doch schlanken Kuppel, die von Michelangelo bis zum Tambour gemacht wurde, und mit einigen Änderungen von Giacomo della Porta zwischen 1588 und 1590 vollendet. Unter dem Papsttum von Paul dem Fünften Borghese (1605-1621) Carlo Maderno wurde beauftragt, die Arbeiten abzuschließen. Er fügte drei kleine Seitenkapellen hinzu, womit er den Latin-Cross-Plan wieder einführte, und baute die umstrittene Fassade, die 1614 fertiggestellt wurde. 1626 wurde die Basilika schließlich von Papst Urbanthe Eighth Barberini (1623-1644) geweiht. Ab 1629 wurde die Überwachung der Arbeiten an Gian Lorenzo Bernini übertragen, der die meisten Dekorationen herstellte und den Platz vor dem Kirchengebäude der berühmten Kolonnade zwischen 1656 und 1665 endgültig anordnete. Die imposante Fassade ist 15 Meter lang und wird von vorausgegangen die dreistöckige Treppe, entworfen von Bernini. Es stellt Pilaster und korinthische Säulen dar und wird von einem von dreizehn kolossalen Statuen gekrönten Dachboden überragt.

Die Loggia der Segnungen steht in der Mitte. Hier segnet der Papst die Gläubigen bei den feierlichsten Gelegenheiten und die Wahl eines neuen Papstes wird der Welt angekündigt. Konstantins Reiterstatue von Bernini ist aus dem breiten, von Maderno entworfenen Atrium durch eine Glastür zu sehen.

Die zentrale der fünf Eingangstüren ist bemerkenswert. Seine Flügel sind eine Arbeit aus dem 15. Jahrhundert von Filarete (sie befanden sich bereits in der antiken Basilika). Die Porta Santa, deren Eröffnung den offiziellen Beginn des Heiligen Jahres darstellt, ist die letzte Tür rechts. Die Größe des Innenraums ist in der Tat groß und zeigt ein zentrales Kirchenschiff mit zwei Seitenschiffen.

Die Rota Porphyretica, eine Porphyrscheibe (die sich früher neben dem Altar der antiken Basilika befand), auf der Karl der Große niederging, um die Kaiserkrone von Leo dem Dritten im Jahr 800 an 800 zu erhalten, ist nur wenige Meter vom Eingang auf dem Boden des Mittelschiffes entfernt. In Richtung des Altars sind in Bronze die Längen der größten Kirchen der Welt auf dem Boden angegeben.

An der letzten rechten Säule befindet sich eine berühmte Bronzestatue, die den heiligen Petrus als Sitz und Benediktiner darstellt - lange Zeit als fünftes Jahrhundert erachtet, jetzt jedoch mit Sicherheit dem dreizehnten Jahrhundert und vielleicht sogar Arnolfo di Cambio zugeschrieben - führt zur Kuppel, deren helles Interieur 1605 von Cavalier d'Arpino mit Mosaiken verziert wurde.

Die Spiralsäulen des gewaltigen bronzenen Baldachins, den Gian Lorenzo Bernini zwischen 1624 und 1633 in Zusammenarbeit mit anderen Künstlern entworfen hatte Darunter auch Francesco Borromini, der von vier kolossalen Säulen von Bramante mit Heiligenstatuen getragen wird, die ihre Basen schmücken (besonders der San Longino von Bernini unter der ersten rechten Säule).

Der päpstliche Altar steht unter dem Baldachin und übersieht das von Maderno entworfene Geständnis, das mit dem darunter liegenden Grab des Heiligen Petrus ausgerichtet ist. Bernini entwarf auch den spektakulären Petersdom in der Mitte der Apsis, der von den Grabdenkmälern von Urban the Eight, die ebenfalls von Bernini und von Paul dem Dritten entworfen wurden, flankiert wurde. Außergewöhnliche Arbeiten von Guglielmo della Porta