Description
La basilique Sainte-Marie-Majeure est l'une des quatre basiliques papales de Rome, sur l'Esquilin. C'est la seule basilique de Rome à avoir conservé sa structure paléochrétienne, même si elle s'est enrichie au fil des siècles d'œuvres de toutes les époques.
À l'intérieur, les mosaïques du Ve siècle frappent : le long de la nef, les histoires de l'Ancien Testament, le premier cycle figuratif apparu dans une église romaine, dont il reste 27 panneaux ; sur l'arc triomphal, l'enfance du Christ, avec un épisode tiré des Évangiles apocryphes : les idoles de la ville égyptienne de Sotine tombent à terre au passage de l'Enfant.
Plus haut, le plafond à caissons dorés voulu par Rodrigo Borgia, avec ses armoiries au centre. La nef est séparée des bas-côtés par des colonnes antiques de remploi.
Deux grandioses chapelles se font face : la chapelle Sixtine, voulue par Sixte Quint et dessinée par Domenico Fontana, avec des marbres polychromes et des colonnes du Septizonium, et la chapelle Pauline, de Paul V, en croix grecque, grande comme une petite église, qui abrite l'icône de la Salus Populi Romani.
Sous l'autel papal, dans la Confession, un reliquaire de cristal conserve les reliques de la crèche de la Nativité. Dans le musée de la basilique, on voit les statues de la crèche d'Arnolfo di Cambio, de 1292, et les salles creusées sous le sol, avec des traces de fresques relatives à un calendrier agricole.
À l'extérieur, le campanile roman de 75 mètres domine la colline et est le plus haut de Rome. La basilique a deux façades : la principale, avec le portique et la loggia des Bénédictions, est de Ferdinando Fuga (1741-1743) ; de l'autre côté, vers la piazza dell'Esquilino, se trouve l'abside du XVIIe siècle de Rainaldi.
Une chute de neige en plein été, le 5 août, sur l'Esquilin. Selon la tradition, la Vierge l'avait annoncée en songe au pape Libère, qui a tracé dans la neige le périmètre de la nouvelle église. Chaque année, ce jour-là, une cascade de pétales blancs tombe du plafond.
La légende date du IVe siècle, mais la basilique d'aujourd'hui a été construite par Sixte III à partir de 432, après que le concile d'Éphèse a proclamé Marie mère de Dieu. Puis chaque époque a ajouté quelque chose : l'abside et la mosaïque du XIIIe siècle, le plafond du XVe, les grandioses chapelles des XVIe et XVIIe siècles.
Huit papes reposent ici, et depuis 2025 aussi le pape François, enterré à sa demande le long de la nef gauche, près de l'autel de saint François d'Assise. Le Bernin est enterré ici avec une simple inscription sur la marche à côté du maître-autel.
À ne pas manquer
• Les mosaïques du Ve siècle.
• Le plafond doré.
• La chapelle Pauline.
• La crèche d'Arnolfo.
• Le tombeau du pape François.
Le saviez-vous ?
• L'or du plafond, dit la tradition, fut le premier arrivé des Amériques, offert par le roi d'Espagne.
• Le roi d'Espagne est encore aujourd'hui chanoine honoraire du chapitre de la basilique.
• La chapelle Sforza, à la fin du XVIe siècle, a été exécutée sur un dessin de Michel-Ange.
À l'intérieur, les mosaïques du Ve siècle frappent : le long de la nef, les histoires de l'Ancien Testament, le premier cycle figuratif apparu dans une église romaine, dont il reste 27 panneaux ; sur l'arc triomphal, l'enfance du Christ, avec un épisode tiré des Évangiles apocryphes : les idoles de la ville égyptienne de Sotine tombent à terre au passage de l'Enfant.
Plus haut, le plafond à caissons dorés voulu par Rodrigo Borgia, avec ses armoiries au centre. La nef est séparée des bas-côtés par des colonnes antiques de remploi.
Deux grandioses chapelles se font face : la chapelle Sixtine, voulue par Sixte Quint et dessinée par Domenico Fontana, avec des marbres polychromes et des colonnes du Septizonium, et la chapelle Pauline, de Paul V, en croix grecque, grande comme une petite église, qui abrite l'icône de la Salus Populi Romani.
Sous l'autel papal, dans la Confession, un reliquaire de cristal conserve les reliques de la crèche de la Nativité. Dans le musée de la basilique, on voit les statues de la crèche d'Arnolfo di Cambio, de 1292, et les salles creusées sous le sol, avec des traces de fresques relatives à un calendrier agricole.
À l'extérieur, le campanile roman de 75 mètres domine la colline et est le plus haut de Rome. La basilique a deux façades : la principale, avec le portique et la loggia des Bénédictions, est de Ferdinando Fuga (1741-1743) ; de l'autre côté, vers la piazza dell'Esquilino, se trouve l'abside du XVIIe siècle de Rainaldi.
Une chute de neige en plein été, le 5 août, sur l'Esquilin. Selon la tradition, la Vierge l'avait annoncée en songe au pape Libère, qui a tracé dans la neige le périmètre de la nouvelle église. Chaque année, ce jour-là, une cascade de pétales blancs tombe du plafond.
La légende date du IVe siècle, mais la basilique d'aujourd'hui a été construite par Sixte III à partir de 432, après que le concile d'Éphèse a proclamé Marie mère de Dieu. Puis chaque époque a ajouté quelque chose : l'abside et la mosaïque du XIIIe siècle, le plafond du XVe, les grandioses chapelles des XVIe et XVIIe siècles.
Huit papes reposent ici, et depuis 2025 aussi le pape François, enterré à sa demande le long de la nef gauche, près de l'autel de saint François d'Assise. Le Bernin est enterré ici avec une simple inscription sur la marche à côté du maître-autel.
À ne pas manquer
• Les mosaïques du Ve siècle.
• Le plafond doré.
• La chapelle Pauline.
• La crèche d'Arnolfo.
• Le tombeau du pape François.
Le saviez-vous ?
• L'or du plafond, dit la tradition, fut le premier arrivé des Amériques, offert par le roi d'Espagne.
• Le roi d'Espagne est encore aujourd'hui chanoine honoraire du chapitre de la basilique.
• La chapelle Sforza, à la fin du XVIe siècle, a été exécutée sur un dessin de Michel-Ange.