La colonne se dresse devant les églises de la Madonna del Loreto et de la SS. Nome di Maria, à côté des ruines de la basilique Ulpia. L'ensemble constitue l'un des sites les plus caractéristiques et les plus célèbres de Rome. Le monument a servi de sépulture à l'empereur Trajan et se dresse sur un haut socle cubique orné de bas-reliefs. La porte d'entrée mène à une pièce où une urne cinéraire contenant les cendres de l'empereur a été conservée.

Au-dessus de l'entrée, un panneau est soutenu par deux Victoires Ailées avec l'inscription d'une dédicace à Trajan. La colonne a une hauteur d'environ 98 pieds et un escalier en colimaçon interne mène au sommet. L’extérieur apparaît comme un livre ancien (volumen) décrivant la conquête de la Dacie (la Roumanie actuelle) qui fut le plus grand exploit militaire de l’empereur. L'histoire commence avec la traversée du Danube sur un ponton et se termine avec la déportation des Daces conquis.

L'image de l'empereur Trajan apparaît au moins soixante fois dans les scènes des bâtiments des camps, des sièges et des discours aux troupes. La polychromie d’origine et l’insertion d’éléments métalliques, tous deux perdus aujourd’hui, ont rendu la vision particulièrement intéressante. Le sommet de la colonne était couronné par une statue de Trajan qui a disparu au Moyen Âge et a été remplacé par le pape Sixte V par une statue de Saint-Pierre à la fin du XVIe siècle. L’auteur du monument était le soi-disant Maestro delle Imprese di Traiano (Maître des exploits de Trajan).