Cesarze rodziny Flavia zbudowali ten duży amfiteatr na pokazy gladiatorów i polowania na dzikie zwierzęta, które w następnych wiekach stały się symbolem Wiecznego Miasta. Budynek, zwany Koloseum, począwszy od średniowiecza, być może ze względu na sąsiedztwo ogromnego posągu Nero (Colossus), wzrósł na obszarze pokrytym sztucznym jeziorem Domus Aurea.

Prace rozpoczęły się za czasów Wespazjana i zostały zakończone w roku 80 A. D. przez Tytusa, który promował wspaniałą inaugurację grami, które trwały najwyraźniej sto dni, podczas których zabito pięć tysięcy bestii. Budowa została ukończona w ramach Domicjana (81-96). Budynek ma eliptyczny plan i składa się na zewnątrz z potrójnej serii osiemdziesięciu łuków trawertynowych wyłożonych średnikami toskańskimi w pierwszym rzędzie, jonowych w drugim i korynckich w trzecim.

Na górze wciąż widać półki i otwory na drążki podtrzymujące dużą zasłonę chroniącą widzów przed słońcem i deszczem. Zamiast tego w średniowieczu wykonano liczne otwory widoczne na całej powierzchni zewnętrznej w celu odzyskania metalowych płyt, które utrzymywały kamienne bloki razem. Łuki na parterze zapewniały dostęp do schodów i stoisk dla publiczności.

Nad łukami nadal widoczne są liczby rzymskie wskazujące różne sektory jaskini. Tylko główne wejścia, usytuowane zgodnie z głównymi osiami, nie były ponumerowane, ponieważ były zarezerwowane dla uprzywilejowanych kategorii: sędziów, zakrystii, kolegiów religijnych itp.

Północne wejście prowadzi do trybuny zarezerwowanej dla cesarza. Podziemne piwnice służyły do ​​przechowywania maszyn i klatek dla zwierząt lub jako pomieszczenia do przechowywania i obsługi. Są one nadal widoczne dzisiaj w centrum amfiteatru, ale pierwotnie były pokryte drewnianymi deskami, które tworzyły powierzchnię areny. Cztery korytarze znajdujące się pod głównymi wejściami łączyły piwnice z zewnętrzem: jeden prowadził do Ludus Magnus, głównych koszar gladiatorów.

Pokazy były bezpłatne, a miejsca zostały przydzielone zgodnie z klasą przynależności: niektóre stanowiska w dolnym sektorze zarezerwowane dla senatorów noszą napisy z nazwiskami 195 osobowości porządku senatorskiego należących do okres Odoacer (476-483).

Gry gladiatorów zostały definitywnie zabronione przez Walentyniana Trzeci po roku 438 ne, podczas gdy pokazy z polowaniami dzikich zwierząt trwały aż do 523 r. W średniowieczu Koloseum przekształcono w fortecę, która należała najpierw do Frangipane, a następnie do rodziny Annibaldi.

Po staniu się kamieniołomem materiałów budowlanych i nieustannym rozpraszaniem przez wieki, w 1749 r. Benedykt XVI poświęcił go męce Jezusa i „ponownie wykorzystał” jako monumentalną Via Crucis. Na początku XIX wieku wykonano pierwsze interwencje w celu statycznego wzmocnienia struktury i zbudowano duże ceglane ściany, które nadal zachowują to, co pozostało z zewnętrznego obwodu.