A Galeria Nacional de Arte Moderna e Contemporânea é hoje um museu com dois corações.
O primeiro é a conexão do museu com o passado.Sua história cultural está entrelaçada com a do estado italiano que alcançou uma unidade política completa apenas em 1870 com o estabelecimento de Roma como capital.A primeira metade do século XIX foi um período de grande fermento político e cultural e esse é o fundamento sobre o qual o museu se destaca.Por outro lado, o museu, desde a sua fundação em 1883, sempre olhou para o presente.É missão ser representar arte "viva".

As três primeiras décadas do museu foram gastas no palácio de exposição construído por Pio Piacentini em 1883. O assento atual do museu remonta a 1915. Monumental, mas espaçoso também, o edifício foi criado por Cesare Bazzani para a exposiçãoCelebrando o quinquagésimo aniversário da unificação italiana em 1911. A área suburbana do local, além das paredes da cidade e Porta del Popolo, começou seu desenvolvimento naquela época, levando o nome Valle Giulia.

A coleção foi apresentada após um critério organizado em torno de escolas regionais, mas também permitindo a exposição de importantes artistas estrangeiros.As obras foram adquiridas nas grandes exposições nacionais e na Bienal Internacional de Veneza.Tais trabalhos representam o melhor do que era naquela época admitido oficialmente: uma grande quantidade de decandentes simbolistas, neo-renascentistas, verismo italiano e alguns acenos para o movimento secessionista também.

Além disso, houve várias doações e legados importantes por protagonistas do século XIX recentemente.Trabalhos prevalecentes das escolas do sul por Morelli, Palizzi e Celentano.
Nos anos seguintes o fim da Primeira Guerra Mundial até o final da Segunda Guerra Mundial, o panorama das coleções contemporâneas acentuou uma natureza nacional e regional.As aquisições sobre o século XIX também se concentraram nos artistas "nacionais" favorecidos criticamente na época.Estes foram orientados para a intimidade romântica: Macchiaoli, divisionistas e o escultor Medardo Rosso.Em 1933 e 1934, o arquiteto Bazzani retornou e expandiu o edifício, mas até 1945 esses novos espaços foram dedicados exclusivamente às obras que comemoravam o décimo aniversário do fascismo.

Em breve a galeria adquiriria o status autentoso do superintendente e, de meados da década de 1940 até 1975, estava sob a supervisão do diretor Palma Bucarelli (1910-1998).Foram anos férteis em que a galeria estava intimamente aliada às metodologias da Escola Universitária Romana.Primeiro com Lionello Venturi, e mais tarde com Giulio Carlo Argan, a galeria adquiriu prestígio internacional graças a uma museografia de ampla largura, abrangendo exposições oportunas e relevantes de artistas como Picasso, Mondrian e Pollock, a mencionar apenas alguns.Houve novas aquisições de obras de mestres internacionais do século XX, como Mondrian, Modigliani, Moore e Pollock, por exemplo, bem como artistas italianos essenciais como Burri, Colla, Capogrossi, Fontana, Manzoni e os Kineticistas.Na década de 1960, a coleção foi reordenada, ressaltando sua abundância e até sua aparente completude.

Paradoxalmente a partida de Bucarelli, juntamente com o nascimento do novo Ministério da Cultura, privou a galeria de sua independência em relação a aquisições.Reduzido ao nível de seus colegas superintendentes, os vinte anos seguintes foram caracterizados por um declínio notável na promoção do contemporâneo na arte.No entanto, isso foi compensado por uma política notável de aquisições voltadas para o preenchimento dos espaços em branco em relação à Itália pré-unificação, a primeira metade do século XIX.Tais foram os trabalhos adquiridos: histórico, romântico e purista de artistas como Palagi, Koch, Gastaldi, Ciseri e Franchi.Doações importantes se seguiram em rápida sucessão com séries de obras de mestres italianos do século XX - acima de tudo Balla, de Chirico, Guttuso.Havia novos museus também adquiridos: museus domésticos de colecionadores dos séculos XIX e XX, como os museus Praz e Boncompagni e estúdios de artistas do século XX, como os de Manzù e Andersen.

Palma Bucarelli empreendeu uma nova expansão da galeria atrás da estrutura dupla de Bazzani.Planejado por Luigi Cosenza, mas ainda não concluído, a área é destinada a atividades e serviços temporários.

Um primeiro sinal de atenção renovada ao contemporâneo ocorreu em 1995, sob o ministro Paolucci, com a aquisição de um grupo de obras da década de 1980 por expoentes do Movimento Transavanguardia