Вдоль Виа Остиенсе на месте, где по традиции был похоронен Апостол народов, ранние христиане построили погребальную часовню (cella memoriae), которая позднее была превращена Константином в базилику. По традиции базилика освящалась в 324 году папой Сильвестром Первым.

Реконструкция храма была начата в 385 году и завершена в 395 году во времена императора Гонория. Вскоре он стал одним из самых важных мест остановки паломничества в Рим.

Большая базилика представляет три нефа с древними колоннами и сорок два окна, освещающие интерьер. Городской округ вокруг базилики образовался из-за набегов сарацинов в девятом веке, а позже был укреплен папой Иоанном восьмым, после чего его назвали Джованнополи.

На протяжении веков базилика обогащалась великолепными произведениями искусства. Великолепные бронзовые двери, отлитые в Константинополе опытными византийскими рабочими, были подарены в 1070 году. Они все еще на месте, но повернуты внутрь. Вассаллетто, семья мраморных рабочих, действовала в церкви в тринадцатом веке.

Также активными были Арнольфо ди Камбио, автор кибориума, и Пьетро Каваллини, чьи фресковые украшения в нефе и мозаичные украшения на фасаде, к сожалению, полностью утрачены.

Дальнейшие вмешательства были выполнены в пятнадцатом веке (Беноззо Гоццоли и Антониаццо Романо) и семнадцатом веке (Онорио Лонги и Карло Мадерно). Между 15 и 16 августа 1823 года базилика была почти уничтожена пожаром, который пощадил только трансепт и часть фасада.

Комитет, учрежденный Папой Львом Двенадцатым, решил полностью перестроить храм после изучения различных решений. Паскуале Белли было поручено выполнить работы, и в сотрудничестве с другими архитекторами он снес оставшиеся части и перестроил церковь, как она выглядит сегодня (1825-1854), следуя размерам и плану древней базилики.

Верхний порядок фасада украшен мозаикой XIX века Луиджи Полетти, который также является автором колокольни и пронаоса на северной стороне. Пронос был построен с использованием двенадцати колонн, которые были частью нефа древней церкви, и ему предшествует большой квадрипортик, разработанный в конце прошлого века Вирджилио Веспиньяни.

В центре квадрипортико стоит статуя Святого Павла Джузеппе Обичи. Интерьер разделен на пять нефов восемью восемью монолитными гранитными колоннами (шесть из них в прихожей, подаренной наместником Египта Григорию Шестнадцатому, являются выдающимися).

Большой центральный неф представляет на стенах мозаики с портретами пап, которые продолжаются и в боковых нефах, и фресками истории жизни святого Павла. Триумфальная арка, украшенная мозаикой пятого века, к сожалению, тщательно отреставрирована, закрывает центральный неф.

Главный алтарь увенчан знаменитым готическим киборием Арнольфо ди Камбио (1285), состоящим из четырех красных порфировых колонн, поддерживающих крышу, украшенную статуями по углам и цветными мозаиками. Огромный мраморный канделябр для пасхальной свечи, изготовленный Никола д'Анжело и Пьетро Вассаллетто в 1170 году, расположен справа от алтаря.

В апсиде доминирует величественная мозаика, выполненная по поручению Иннокентия Третьего (1198-1216) и оканчивающаяся под Хонорием Третьим (представлен в миниатюре у подножия блаженного Христа и среди святых Петра, Андрея, Павла, и Лукас).

На нижнем уровне мы находим Апостолов, украшенный драгоценными камнями Крест и Инструменты Страсти. Широко отреставрированные фрагменты мозаик Каваллини, которые украшали древний фасад, хранятся вне апсиды. Могила Пьетро Каваллини и две ценные работы, которые, к счастью, пережили пожар в 1823 году (распятие четырнадцатого века, также приписываемое Каваллини, и весьма почитаемая деревянная статуя Святого Павла конца тринадцатого века) хранятся в соседней часовне. Святого Причастия, разработанный Карло Мадерно, возможно, с некоторым вкладом молодого Борромини.

Трансепт дает доступ к одному из самых красивых монастырей в Риме, построенному в тринадцатом веке Вассаллетто с богатыми и пестрыми небольшими колоннами-близнецами, поддерживающими маленькие арки, которые поддерживают трабецию, украшенную полихромными лапками и мозаиками.

В монастыре хранятся многие архитектурные фрагменты древней базилики и археологические находки из близлежащего могильника Остиенсе: особый интерес представляет саркофаг Пьетро Леоне (двенадцатый век), украшенный сценами испытаний и пыток Марсия